Le 25 décembre 2007 sortait aux Etats-Unis un film excitant et profond à la fois, ancré dans l’histoire de l’émancipation des Africains Américains par l’éducation, l’école, le talent et de la résistance à l’oppression raciale. Aux manettes, réalisateur et rôle principal Monsieur Denzel Washington l’élégant gentleman au militantisme posé et constructif. The Great Debaters produit par la société de production d’Oprah Winfrey, Harpo Productions, est la première expérience de ce genre à faire intervenir deux acteurs africains américains oscarisés, Denzel Washington et Forest Whitaker. En somme un tour de force Black comme on rêve d’en voir plus souvent pour la bonne cause.

Le scénario est inspiré d’une des plus belles pages d’histoire véridique écrites par le génie oratoire nègre à la conquête de l’institution scolaire aux USA. En 1935, en pleine période de Dépression, de ségrégation, de lynchages, alors que la condition des Noirs diffère peu de celle de l’esclavage, une équipe de débatteurs se constitue dans le Wiley College, établissement noir du Sud. Coachés par un enseignant de grande qualité, Melvin B. Tolson, l’équipe de jeunes noirs comptant une fille, la première qui se livra à ces concours de débats, se hissa au plus haut niveau national, se retrouvant dans un débat resté célèbre dans un amphithéâtre de Harvard University.

Le New York Times mentionne un oubli pudique de la production par rapport à la réalité. Les Great Debaters avaient en effet vaincus tous les champions en titre, sans exception. Ils ne furent pourtant pas considérés comme les victorieux ni traités à ces égards car les Noirs n’étaient pas acceptés dans la société oratoire américaine …

Denzel Washington s’émeut de cette histoire où il voit le rôle important de l’éducation, du langage, et l’héroïsme de ces Anciens qui ont bravé une adversité démultipliée pour parvenir à se hisser au sommet de leur terrain d’exercice. Il compare cette aventure victorieuse à une compétition sportive dont la réalisation reprend le rythme et les caractéristiques filmographiques. Il revient également sur ses classiques -on se souvient de Malcolm X, entre autres illustres personnages qu’il a fait redécouvrir au grand public- en faisant apprécier la figure de Melvin Tolson [1898-1966]. Cet éducateur, poète, militant pour la cause des Africains Américains a formé l’équipe des débatteurs du Wiley College où il enseignait l’expression et l’anglais. Son équipe de joute oratoire qui remporta tous ses duels face aux établissements noirs puis blancs et triompha de l’University of Southern California’s team en 1935.

Très engagé sur les questions d’éducation, se sentant en tant que parent responsable de la situation alarmante d’une partie trop importante de la jeunesse attirée le gangsta rap, le matérialisme et les dérives surmédiatisées, Denzel Washington confesse que s’il n’avait pas eu sa mère, si elle avait abandonné, il n’en serait pas là. Et en conclu dans une interview publiée par Blacknews.com que la défaite des enfants, de la jeunesse est d’abord celle des parents. Il veut croire ainsi qu’en reprenant à bras le corps leur mission d’éducation, d’enseignement, d’accompagnement, les familles africaines américaines parviendront à conjurer le drame de la jeunesse noire états-unienne.

Côté production les Forest Whitaker, Kimberly Elise, Gina Ravera, Jurnee Smollett composent un dosage équilibré entre les confirmés et leur valeur ajoutée et les talents en maturation que le public découvre. Un film à voir et une démarche historique, militante et éducative à encourager. Great !